Espèce de mammifère carnivore qui occupe des habitats très variés depuis les environnements semi-désertiques comme les steppes jusqu’aux forêts de conifères et les maquis en passant par la savane. Il préfère les régions arides avec un environnement accidenté et rocailleux mais est également présent en lisière de forêt humide. Il peuple également les zones montagneuses jusqu’à une altitude de 3 300 mètres dans les montagnes éthiopiennes.

Le caracal possède de longs pinceaux de poils noirs caractéristiques à l’extrémité des oreilles. Il est également connu pour les bonds pouvant atteindre 3 mètres qu’il est capable d’effectuer pour attraper des oiseaux en vol.
Son poil est court d’une couleur gris fauve à rougeâtre uniforme sur le dos, les côtés et la queue. Le menton, la gorge, la poitrine, le ventre et l’intérieur des jambes sont blanchâtres et peuvent être tachetés de spots rougeâtres ou fauves pales. Le train arrière très musclé est plus haut que le train avant. Les pattes du Caracal sont assez larges avec cinq doigts sur les pattes antérieures (dont le premier ne touche pas le sol) et quatre sur les postérieures munis de griffes rétractables de 3 cm de long. Le Caracal possède de nombreux poils raides qui émergent d’entre ses coussinets lui assurant un bon appui sur les sols meubles.