Espèce de passereau qui apprécie les vastes zones herbeuses ouvertes (grande prairie, prairies humides, champs, jachères) mais plus encore les zones humides où il trouve de nombreux insectes. On le trouve sur les eaux douces, mais aussi sur les marais salés, notamment quand les Typha sont présents.

Les deux sexes ont un bec très pointu. La queue est de longueur moyenne et arrondie. Les yeux, le bec, et les pattes sont noirs. Les jeunes oiseaux ressemblent aux femelles, mais plus pâles en dessous et avec les franges des plumes de couleur chamois.

Le carouge à épaulettes présente un net dimorphisme sexuel : le mâle est noir (y compris le bec et les pattes) avec des épaulettes d’un rouge vif généralement souligné de jaune pâle. On ne voit pas toujours ses épaulettes rouges lorsqu’il est perché, et alors seule la fine bordure jaune dépasse. L’appartenance de la femelle à l’une ou l’autre des sous-espèces de carouges bicolores ou tricolores est difficile à établir. Toutes sont brun foncé, se fondant mieux dans la nature, et plus discrètes sur leur nid.

Le Carouge à épaulettes est un animal très territorial, qui défend son territoire contre d’autres animaux et oiseaux. Il attaque et intimide des oiseaux beaucoup plus grands que lui tel que corbeaux, pies, et même certains rapaces et hérons s’ils entrent dans leur territoire. Les mâles peuvent attaquer l’homme s’il envahit son territoire pendant la nidification.