Espèce d’arbre conifère originaire de l’ouest de l’Amérique du Nord. Il apprécie les zones humides et pousse difficilement sur des sols secs.

Il possède un feuillage organisé en rameaux plats. Les feuilles des plants de moins d’un an sont des épines, qui prennent la forme d’écaille à l’âge adulte. Les cônes sont ovales ou globuleux, avec huit à quatorze écailles organisées en paires opposées décussées, chaque écaille portant deux à quatre petites graines.

Les jeunes arbres grandissent lentement et préfèrent un ensoleillement moyen tandis que les vieux spécimens recherchent plus de lumière. L’arbre est moyennement sensible au gel. Il donne des fruits tous les deux ans à partir de sa vingtième année environ. L’arbre peut atteindre un âge compris entre 300 et 400 ans, et dans son aire naturelle près de 60 m de haut. En Europe, l’arbre culmine de 30 à 40 mètres. Les écailles portent sur la face interne un petit dessin blanc. Les fleurs mâles sont rougeâtres alors que les strobiles femelles sont d’un vert bleuté. Les cônes font de 7 à 8 mm de diamètre et mûrissent en automne de la première année. Ils se composent de 8 écailles abritant chacune deux ou quatre semences plates.