Espèce de mammifère semi-aquatique endémique du bassin de la Volga mais il occupe aussi les régions traversées par d’autre grands fleuves russes tels que l’Oural et le Don.
Il vit sur les rives des cours d’eau calmes ainsi qu’au bord d’étendues d’eau stagnantes tels les étangs, lacs, marais et mares avec néanmoins une préférence pour les petites mares où les insectes et amphibiens pullulent. Il vit dans des terriers creusés sur les berges, ces terriers sont uniquement accessibles par l’eau.

Lors d’inondations, les animaux abandonnent leur habitat pour se réfugier plus haut, dans les arbres.

Son corps a une taille d’environ 20 cm de long et est complété par une queue de la même longueur, son poids peut varier de 400 à 500 grammes pour un adulte.

On peut lui reconnaître en caractéristiques communes de son cousin, le desman des Pyrénées, une trompe développée ainsi qu’une queue aplatie qui lui sert de gouvernail. Pour améliorer ses aptitudes à nager, il dispose également de pattes palmées en U plus longues sur leurs bords latéraux, les pattes avant étant toujours plus courtes que les pattes arrière.

Ses petits yeux et oreilles sont difficiles à discerner car pratiquement dissimulés sous sa fourrure.
Cette dernière adopte une couleur rouge-brune à poils courts, fins et peluchés sauf sous son ventre où elle vire au gris cendré.

Il dispose également d’une glande odorante située sous sa queue.

L’espèce se nourrit essentiellement d’insectes aquatiques, d’où sa classification en insectivore, mais son régime alimentaire peut également se composer de petits invertébrés aquatiques, de limaces, de petits amphibiens, voire parfois de petits poissons et de crabes.

Il chasse en général la nuit, sur le tapis des cours d’eau et étangs, grâce à sa longue trompe qui lui permet de détecter ses proies.

Son territoire de chasse peut s’étendre sur environ un demi hectare.