Espèce d’oiseaux de mer indigène à l’Atlantique Nord.

Les fous de Bassan nichent en colonies denses sur les falaises et les îles rocheuses, d’avril jusqu’à septembre, parfois même jusqu’à la première semaine d’octobre. Le fou de Bassan est un oiseau très territorial.

Description

Cet oiseau au plumage d’un blanc éclatant a la tête et le cou jaune pâle. Ses yeux sont bleu clair cerclés de gris. Son bec gris-bleuté très clair, presque blanc, en forme de poignard, est souligné de fines lignes noires, comme tracées au crayon, se prolongeant en un masque noir autour des yeux. Le bout de ses longues ailes étroites est noir. Ses courtes pattes palmées sont verdâtres. La queue est cunéiforme.

Les adultes mesurent entre 85 et 90 cm de longueur et leurs ailes ont une envergure de 165 à 180 cm ; ils pèsent entre 2,8 et 3,2 kg. Il s’agit du plus grand oiseau de mer d’Europe.

Les mâles et les femelles se ressemblent ; il n’y a pas de dimorphisme sexuel apparent. Les juvéniles sont brun foncé la première année, avec une bande de couleur claire à la base de la queue, puis apparaissent graduellement de plus en plus de plumes claires, sur la tête d’abord puis sur le dos, le ventre, et la partie de l’aile située entre le poignet et le corps, jusqu’à acquérir leur plumage d’adulte au bout de cinq ans.

Très spectaculaires à observer, les Fous de Bassan planent haut dans les airs avant de plonger comme des flèches dans la mer à grande vitesse, de l’ordre de 90 km/h, lorsqu’ils aperçoivent une proie (sa vue est si perçante que cet oiseau repère un banc de poissons à 40 mètres de hauteur). Une fois sous l’eau, il attrape son poisson et n’a plus qu’à l’avaler, avant même de regagner la surface4. Ils remontent donc toujours le bec vide, ce qui leur a valu cette appellation de « fou », par les premiers pêcheurs qui les observèrent.

Lors du plongeon, des sacs aériens situés sous la peau permettant de protéger la tête et le poitrail lors de l’impact, tandis que les yeux sont protégés par la membrane nictitante et les narines étant fermées étanchement, le fou peut ainsi descendre à une quinzaine de mètres de profondeur et rester immergé pour une durée allant jusqu’à 20 secondes.

Le fou de Bassan est piscivore, se nourrissant surtout de petits poissons tels que le maquereau, le hareng, le capelan et le lançon, ainsi que de calmars.