Espèce d’oiseau sédentaire qui se reproduit dans les forêts de bouleaux et autres forêts et landes du nord de l’Europe, dans la toundra scandinave, en Sibérie, en Alaska et au Canada, en particulier dans les provinces de Terre-Neuve-et-Labrador et du Québec. C’est l’oiseau officiel de l’état d’Alaska.

Le mâles et la femelle ont à peu près la même taille, les adultes mesurant entre 35 et 44 centimètres et l’envergure des ailes est entre 60 et 65 centimètres. Leur poids est de 430 à 810 grammes. Ils possèdent un cou est assez long, un bec large, des pattes à plumes courtes et une queue modérément courte et arrondie.

En été, le plumage du mâle est brun marbré, avec une teinte rougeâtre au cou et à la poitrine, une queue noire et des ailes et parties inférieures blanches. Il possède deux caroncules discrètes au-dessus des yeux, qui deviennent rouges et proéminentes pendant la saison de reproduction. La femelle est d’apparence similaire, mais dépourvue de caroncules et possède sur le ventre des plumes brunes éparpillées parmi les plumes blanches. En hiver, le plumage des deux sexes devient complètement blanc, à l’exception de quelques plumes noires sur la queue. Les oiseaux juvéniles ressemblent aux adultes.