Espèce de plante herbacée qui pousse de préférence dans les boisements humides ou frais des fonds de vallées, en général à proximité de ruisseaux où elle parasite les racines de divers arbres (peupliers, saules, aulnes, chênes ou noisetiers) aux dépens desquels elle se nourrit. C’est un holoparasite, qui n’a ni feuilles ni chlorophylle et puise sa nourriture dans les racines de ses hôtes grâce à des suçoirs.

La partie souterraine, qui peut peser plusieurs kilos, est constituée de tiges blanches couvertes d’écailles charnues.

Les fleurs de 4 à 5 cm, longuement pédicellées, apparaissent au ras du sol en avril - mai. La couleur normale des fleurs est le violet pourpré ou bleu-violacé, mais il peut arriver, rarement, de rencontrer des pieds ou des colonies à fleurs plus pâles, roses voire entièrement blanches. L’androcée est constitué de 4 étamines didynames. L’ovaire émerge d’un disque nectarifère charnu qui secrète le nectar attirant les insectes, notamment les bourdons qui sont pratiquement seuls en mesure d’assurer leur fertilisation, la grande masse des insectes anthophiles n’étant pas assez puissants pour forcer le passage réduit. Ce nectar alcalin contient du nectar à l’origine de l’odeur désagréable qui dissuaderait d’autres insectes nectariphages non pollinisateurs (par exemple les fourmis de trop petite taille).

Les fruits mûrs sont des capsules capables de projeter leurs 4 à 5 grosses graines à une certaine distance dans l’espace environnant (dispersion par le phénomène de ballochorie). La plante disparaît ensuite de la surface jusqu’au printemps suivant. Les plantules développées à partir des graines mettront environ dix ans avant de produire leurs premières fleurs.

L’absence totale de vert indique la nature parasite de l’espèce qui, dépourvue de chlorophylle, se fixe sur les racines de l’hôte pour prélever les nutriments nécessaires à sa croissance. Étant donné qu’elle fleurit et fructifie durant la montée de la sève au printemps, les hôtes ne souffrent que très peu de ce parasitisme.