Espèce de bactérie, bacille de petite taille, mobiles à 20 °C (grâce à des flagelles), gram positif, catalases positives, non sporulée, et anaérobies facultatifs, qu’on trouve presque partout ; dans le sol, en épiphyte sur les végétaux, l’eau, etc ; et dans au moins 37 espèces de mammifères, domestiquées ou non, et dans au moins 17 espèces d’oiseaux et probablement dans certaines espèces de poissons et de coquillages. On peut isoler L. monocytogenes du sol, et d’autres sources de notre environnement. L. monocytogenes est plutôt résistante ; elle résiste entre autres au gel (elle est psychrotrophe).