Espèce de plante herbacée annuelle à tiges dressées, robustes, poussant en touffes et pouvant atteindre de 60 à 120 cm de haut.

Les feuilles peu nombreuses sont alternes, au limbe linéaire-lancéolé, la feuille supérieure très proche de l’épi. Le limbe foliaire peut atteindre 25 cm de long sur environ 1,5 cm de large La gaine est lisse, striée, avec une ligule courte et membraneuse.

L’inflorescence est un épi terminal pouvant atteindre 20 cm de long, comprimé, de forme linéaire oblongue. Les épillets, sessiles, sont disposés trois par trois (triplets caractéristiques du genre Hordeum) sur les deux côtés d’un rachis aplati. Ces épillets sont tous fertiles chez les variétés d’orge à 6 rangs, tandis que les orges à 2 rangs les épillets latéraux sont stériles ou rudimentaires. Chaque épillet est entourés par deux glumes étroites, petites, portant une arête courte. La lemme lancéolée, présentant 5 nervures, est prolongée par une longue arête droite ou recourbée. La paléole est légèrement plus petite que la lemme, avec les marges infléchies. On compte trois étamines par fleuron.

Le fruit est un caryopse de forme ellipsoïde, d’environ 0,9 cm de long, se terminant en pointe courte, rainuré sur la face interne, lisse, libre (chez les variétés d’orge à grains nus) ou adhérent à la paléole, ou à la fois à lemme et à la paléole (chez les variétés d’orge à grains vêtus). On compte en moyenne 30870 grains par kilogramme.