Espèce de plante herbacée bisannuelle qui croît sur sols secs à assez secs, dans les friches, les bords de chemins, sur les dalles rocheuses, sur les rochers et les pelouses méditerranéennes. C’est une espèce thermophile.

Description

Isatis tinctoria est une plante bisannuelle ou pérenne à courte vie, en général monocarpique (elle meurt après avoir produit des graines), hémicryptophyte, à racine pivotante, tétraploïde (2n=4x=28).

La première année, la plante forme une rosette de feuilles basales pétiolées. Ses feuilles sont d’un vert un peu glauque, oblongues lancéolées, de 15−20 cm de long, avec un pétiole de 0,5−5,5 cm. Ce sont elles qui sont récoltées pour l’extraction du pigment bleu. La plante ne fleurit pas de toute la saison. Si la seconde année, les conditions environnementales ne sont pas favorables à la formation de graines, elle peut encore rester à l’état de rosette un an de plus.

Généralement la deuxième année, elle émet à partir d’un petit tronc de 4−5 cm au-dessus du sol, de une à cinq tiges dressées, robustes, qui peuvent atteindre 1,50 m de hauteur, sur laquelle s’étagent des feuilles sessiles de plus en plus petites, les inférieures oblancéolées, de 4 × 17 cm, les feuilles supérieures lancéolées, embrassant la tige par de longues oreillettes aiguës. Elles sont d’un vert brillant ou d’un vert bleuâtre (suivant les variétés), avec une nervure centrale blanche, bien marquée, large à la base. La pubescence est variable.

Les fleurs, petites, jaunes, sont groupées en grappes regroupées en panicules corymbiforme dressées. Chaque fleur est relativement petite (3−4 mm) et s’agite perpétuellement à la moindre brise parce qu’elle est portée par un pédicelle très fin. Elle se compose de 4 sépales verts, de 2 mm, de 4 pétales jaunes, en croix, de 3−4 mm de long, alternes avec les sépales, de 4 (+2) étamines (tétradynames), de nectaires annulaires, 2 carpelles ouverts soudés par les bords.

La floraison se fait en avril-juin. C’est une plante mellifère, visitée par les abeilles.

Les fruits sont des siliques de petite taille 10−20 mm de long, pendantes, de couleur brun noirâtre, oblongues en coin, atténuée à la base ; les graines sont brunes de 2−3 mm de long, ailées.

Ce sont les feuilles qui sont récoltées pour la production de teinture.