Espèce d’oiseau de mer qui niche en colonies denses sur les côtes et les îles des régions tropicales et subtropicales de l’Ancien Monde.

La Sterne huppée est une grande sterne avec un long bec jaune mesurant de 5,4 à 6,5 cm, des pattes noires et une huppe d’un noir brillant, ébouriffée à l’arrière.
Le front et le ventre sont blancs, le dos et l’intérieur des ailes sont gris sombre. En hiver, le plumage du dos devient gris pâle et la calotte devient blanche, se fondant à l’arrière avec une crête poivre et sel et un masque noir. Les adultes des deux sexes sont en apparence identiques, mais les jeunes sont caractéristiques, avec une tête comme les adultes en hiver et le dos constitué d’un mélange de gris, de brun et de blanc ; les ailes repliées présentent des barres foncées. Après la mue, les jeunes sternes ressemblent aux adultes mais ont des motifs bigarrés sur les ailes et une barre sombre sur les plumes de contour.