Bien qu’il soit capable d’infecter n’importe quelle partie de la plante, les attaques les plus fréquentes touchent les ovaires et transforment les grains normaux de l’épi de maïs en grandes tumeurs difformes analogues à des champignons. Les spores noires produites par ces tumeurs donnent à l’épi un aspect roussi et brûlé. De fait, le nom du genre Ustilago dérive du verbe latin ustilare (brûler).