Espèce de plante herbacée ou arborescente, annuelle ou vivace suivant les conditions climatiques de la région.
Les fleurs sont regroupées en cyathes, les fleurs femelles en haut, les fleurs mâles en bas. C’est donc une espèce monoïque. La floraison a lieu en été.

Il est originaire d’Afrique tropicale, il s’est répandu un peu partout dans le monde, là où le climat le permettait. On le retrouve aussi sous des climats subtropicaux, mais également sous les climats tempérés.