Espèce d’arbuste originaire d’Amérique centrale, du Pérou et des Antilles où il pousse en altitude sur des terrains secs et sableux (entre 900 et 3 000 mètres d’altitude sur les versants occidentaux de la cordillère des Andes). On le cultive pour sa racine que l’on récolte tout au long de l’année.

Il mesure de 20 à 40 centimètres. À tige dressée, on le reconnaît à ses nombreux rameaux velus et blanchâtres, à ses feuilles simples, oblongues, dures et aiguës ainsi qu’à ses minuscules fleurs rouges et son fruit globuleux et couvert d’aiguillons. Enfin, sa racine, cylindrique, rampante et rameuse, présente une écorce, brune et fibreuse.