Espèce de mammifère carnivore qui vit dans les eaux froides des océans de l’hémisphère Sud, principalement dans l’océan Austral, l’Atlantique Sud et le Pacifique Sud.

Fait rare chez les mammifères, les femelles adultes sont généralement plus grandes et plus lourdes que les mâles adultes. Elles mesurent en moyenne 3,80 mètres pour un poids moyen de 500 kilogrammes, le record étant détenu par le cas rare d’une femelle mesurant 4,5 mètres et pesant 600 kilogrammes. Les mâles, quant à eux, mesurent de 2,8 à 3,3 mètres pour un poids moyen de 300 kilogrammes.
Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre trois et six ans et les femelles entre deux et sept ans. Animal solitaire, il n’existe ni site de reproduction ni colonie.