Espèce d’algue verte unicellulaire, munie de deux flagelles et d’un chloroplaste unique en forme de cloche lui permettant d’opérer la photosynthèse.

En plus de la chlorophylle, elle contient un pigment rouge de type caroténoïde (astaxanthine) qui lui donne une couleur rougeâtre. Présente dans la neige, elle donne à cette dernière une coloration rouge à rose.
Sa pigmentation la protège des rayons ultraviolets et absorbe de la chaleur ce qui crée une pellicule liquide autour d’elle à l’intérieur de la glace. Les spores de l’algue, qui mesurent 20 à 30 micromètres, peuvent se retrouver jusqu’à 25 centimètres de profondeur. Une cuillère à café de neige fondue contenant des algues contient près d’un million d’algues. Les algues, par leur absorption de la chaleur, favorisent également la fonte des glaciers ou de la banquise.