Autres noms : Léopard des neiges, Once ou Irbis

Espèce de mammifère carnivore, félin qui vit dans les habitats de montagnes, avec une préférence pour les ravins escarpés et rocheux, dans les vallées des hautes montagnes d’Asie centrale, de Sibérie centrale et de l’Altaï, jusqu’à une altitude de 5 500 m.

Description

La Panthère des neiges a des pattes courtes, des pieds larges aux coussinets couverts de poils qui l’isolent du froid et facilitent le déplacement sur la neige. Les muscles pectoraux sont très développés. Les pieds avant sont plus larges que les pieds arrière. La queue, épaisse et longue, représente quasiment la moitié de la longueur totale de ce félin. Cette longueur permet un rôle de balancier pour maintenir l’équilibre en milieu escarpé et est également une protection contre le froid lorsque l’animal se l’enroule autour pour dormir.

La face, large et ronde, possède des oreilles courtes et arrondies, de couleur noire au revers. En hiver, les oreilles peuvent complètement disparaître sous l’épaisse fourrure. La petite taille des oreilles évite une trop grande déperdition de chaleur. Les yeux sont gris vert, ce qui est rare pour un félin. Le crâne se distingue facilement de celui du Léopard (Panthera pardus) par son museau court, son stop marqué devant les yeux et le front bombé. Les cavités nasales sont particulièrement larges, ce qui est peut-être une adaptation à la vie en altitude, où l’oxygène est plus rare.

En moyenne, le mâle pèse de 45 à 55 kg et la femelle de 40 à 45 kg. Chez le mâle, la tête et le corps mesurent en moyenne 1,3 m de long et la queue de 0,9 à 1,05 m. Chez la femelle, la tête et le corps mesurent en moyenne 1,0 m de long et la queue de 0,8 à 0,9 m. La hauteur au garrot est d’environ 60 cm.

La robe est de couleur gris pâle à gris jaune, le ventre et le cou étant blanc cassé. Les taches et rosettes sont uniques à chaque animal. Des méthodes d’identification à partir des taches sur le front ont été développées. Le pelage très long et épais se renouvelle deux fois par an. En hiver, le poil mesure cinq centimètres de long sur le corps et jusqu’à douze centimètres sur le ventre et la queue.

La Panthère des neiges est active le jour comme la nuit, bien que ses pics d’activité se situent tôt le matin ou tard le soir.