Autres noms : Chat de Pallas, Chat des steppes

Espèce de mammifère carnivore, félin qui vit dans les steppes froides et arides d’Asie centrale et jusqu’à 5 593 mètres d’altitude. Son habitat optimal est constitué de terrains découverts constitué de steppes d’herbes et de broussailles, avec des étendues de rochers, des ravins et des versants de collines. Le Manul habite les déserts de rocailles et rochers, les prairies ou encore les versants de montagne avec éboulis : il ne s’accommode pas des déserts de sable, des forêts ou de la neige profonde. Au nord, son aire de répartition est ainsi limitée par la taïga. Le Manul peut vivre dans des zones où la température descend jusqu’à −50 °C.

Description

Le Manul a un corps compact et trapu, avec des pattes courtes et une queue courte et épaisse. La fourrure très longue et épaisse le fait paraître plus gros qu’il n’est. Le poil présent dans les parties inférieures (ventre, intérieur des pattes et de la queue) est presque deux fois plus long que celui sur les flancs ou le dos, ce qui lui permet de marcher ventre à terre quand il chasse en étant protégé des températures hivernales. Le Manul s’enroule dans sa queue pour se coucher, celle-ci lui permettant de garder sa chaleur corporelle. La fourrure est de couleur grise au nord de son aire de répartition à fauve à roux pour le sud de son aire de répartition. La couleur peut varier saisonnièrement. Certains individus ont des rayures sombres verticales sur les flancs. L’extrémité des poils est blanche, ce qui lui donne une apparence argentée. Le menton, la poitrine et le ventre sont blancs. Les pattes sont marquées de bandes noires indistinctes. La queue est annelée de sept à neuf marques noires étroites, l’extrémité est noire. La couleur de la robe est un excellent camouflage dans son environnement naturel.

Le Chat de Pallas mesure entre 50 et 65 cm de long et la queue mesure de 21 à 31 cm. La hauteur au garrot est de 28 à 30 cm. Le poids varie de 2,5 à 4,5 kg en moyenne. Les mâles sont généralement plus lourds que les femelles.

La tête est aplatie et large. Les oreilles sont courtes, arrondies et placées bas sur la tête : elles dépassent à peine de la fourrure. Le profil très bas de la tête est adapté à la chasse dans les milieux ouverts avec peu de couverture végétale. La petite taille des oreilles évite une trop grande déperdition de chaleur. Le front est tacheté de petits points noirs. Les joues sont marquées de rayures foncées et blanches. Les vibrisses sont blanches. Les yeux sont bordés de lignes blanches et noires. Le Manul est également doté d’une troisième paupière qui sert de protection contre les vents froids et les tempêtes de poussières. Les pupilles sont rondes.

Il se nourrit de petits mammifères — tels que les pikas, les marmottes, les écureuils terrestres, les petits rongeurs comme le campagnol — et d’oiseaux comme les perdrix et les alouettes.