Espèce de plante herbacée annuelle hémiparasite : elle se procure des substances nutritives à partir de plantes hôtes, bien qu’elle soit capables de survivre par elle-même grâce à leur propre photosynthèse.

Ce mélampyre de 20-60 cm pousse dans les bois et sur le bord des chemins.

Il est facile à reconnaître grâce à ses fleurs jaunes qui, à la différence du mélampyre des prés, sont surmontées de bractées de couleur franchement violette.

Il est présent sous forme relativement dispersée ou peut localement former des populations denses et monospécifiques constituant des tapis couvrant le sol sur quelques mètres carrés.