Espèce de plante vivace bisannuelle, complexe d’espèces de plantes herbacées bisannuelles, de la famille des Astéracées, comprenant l’artichaut et le cardon (sauvage et cultivé), originaires du bassin méditerranéen.

Les feuilles très grandes, longues, profondément divisées en lobes aigus, pennatipartites, armés d’épines grêles de 1−3 cm, de couleur gris argenté, aranéeuses ou tomenteuses en dessous, sont longuement pétiolées. Le pétiole qui se prolonge en nervure principale est large et charnu.

Les fleurs, bleu violacé, sont réunies en capitules qui apparaissent à partir de la deuxième année. Ces capitules sont entourés d’un involucre de bractées pointues, terminées par une épine très robuste. Ils sont plus petits que ceux de l’artichaut et sont également comestibles. Les fleurons sont hermaphrodites, de couleur bleu violacé à blanc, avec des pétales soudés à la base en une corolle en tube. L’autopollinisation est évitée par protandrie, c’est-à-dire que les surfaces du stigmate sont matures deux à trois jours avant la libération du pollen11.

La floraison a lieu en juin-juillet.

Les graines sont des akènes oblongs surmontés d’une aigrette plumeuse qui se séparent facilement.

Le cardon cultivé se distingue de la forme sauvage par l’absence (presque complète) d’épines au bout des lobes et par des bractées involucrales mucronées, pourvues ou non d’épines de 1−2 mm. Il varie beaucoup par sa taille, la forme de ses feuilles, le nombre des épines. Dans la forme cultivée, le pétiole constitue la partie comestible des côtes de cardons (on récolte le pétiole des grandes feuilles extérieures).