Espèce de mammifère essentiellement termitivore qui vit dans l’essentiel de l’Afrique subsaharienne, à l’exception des forêts vierges et des zones marécageuses, où il ne peut pas creuser. Il préfère les zones de savanes où le sol est meuble et où il est susceptible de trouver des termites et de l’eau en quantité suffisante. On l’observe peu, car il est de mœurs nocturnes et passe le jour dans un terrier. La nuit venue, il parcourt plusieurs kilomètres à la recherche de termites. Il laisse traîner sa queue derrière lui en se déplaçant, ce qui laisse une piste caractéristique.

Mesurant environ 1 à 1,30 m de longueur à l’âge adulte, il a une tête très allongée se terminant par un groin tubulaire, et de grandes oreilles allongées. Le cou est court, le corps massif et arqué. Il se termine par une queue pointue et musculeuse. C’est un protongulé. Pour en donner une idée à l’époque où les photos étaient rares et floues, on l’a décrit comme intermédiaire entre le fourmilier (par son museau allongé), le cochon (par le groin) et le kangourou (par la forme de sa queue). Cet animal est d’ailleurs appelé « cochon de terre » en afrikaans (erdvark) en raison de la forme de sa tête. Le poids d’un oryctérope est typiquement compris entre 60 et 80 kg. Son pelage est mince, et sa principale protection est sa peau épaisse.

La mâchoire comporte quelques molaires : les évolutionnistes pensent donc que l’adoption d’un régime insectivore spécialisé par ses ancêtres est plus récente que dans d’autres genres de myrmécophages comme les tamanoirs sud-américains.

Son nez contient plus de bulbes olfactifs que tout autre mammifère (9 bulbes, à comparer avec les 4 ou 5 bulbes des chiens). Le lobe olfactif de son cerveau est également très développé.

Ses pieds sont pourvus de quatre doigts en avant et cinq en arrière, armés de fortes griffes un peu aplaties et en forme de pelle, qui semble être un intermédiaire entre la griffe et le sabot, et lui permettant de creuser le sol ou de fouiller efficacement une termitière, sa principale source de nourriture.