Espèce de rapace diurne.

La crécerelle d’Amérique a le dos et la queue roux-brun, des ailes pointues et une poitrine blanche avec des taches foncées. Elle a aussi une mince tache verticale noire sous l’œil.

Le plumage de la femelle est plus terne. Son corps est roux avec des bandes noires sur la queue. La poitrine de la femelle a plus de rayures que celle du mâle qui a les ailes bleu-gris. Elle ressemble au mâle mais ses ailes n’ont pas de couleur bleuâtre. Le début de son bec et le tour de ses orbites sont jaunes. Les jeunes ressemblent à la femelle.
On peut reconnaître le mâle grâce à son dos rouge rayé de lignes noires, sa tête grise et bleue, ses ailes bleu-gris, ses marques faciales noires, sa queue rousse avec une grande ligne noire et son plumage recouvert de taches noires.

Ces rapace denticulés se caractérisent par leur bec court et crochu, armé de chaque côté de la mandibule supérieure d’une dent tomiale (s’encastrant dans une échancrure de la mandibule inférieure) qui leur sert à mettre à mort leur proie en lui disloquant une vertèbre cervicale. Leurs narines arrondies sont munies en leur centre d’un tubercule central qui agit comme un déflecteur qui diminue la pression de l’air qui pourrait entrer dans leurs poumons lors des vols à très grande vitesse.

Leurs pattes puissantes, munies de griffes appelées serres.