Ces poissons ont le corps allongé, et sont dépourvus de nageoire dorsale sur la moitié antérieure du corps, celle-ci étant transformée en une ventouse formée de plusieurs lamelles transversales. Leur bouche est inversée : c’est la mâchoire supérieure qui est la plus courte et la plus mobile.

Mauvais nageur, le rémora "parasite" d’autres poissons plus gros — son partenaire préféré est le requin — des cétacés, des tortues marines ou même des bateaux en se liant à eux par le disque d’accroche puissant placé sur sa tête, qui remplace sa nageoire dorsale. Il débarrasse les poissons auxquels il s’attache de leurs parasites puisqu’il se nourrit de ce qu’il trouve sur son hôte et se faufile jusque dans les ouïes ; il se repaît également parfois des restes du repas des requins. Cependant, on a constaté que son système d’attache détériore la peau de certains hôtes.