Espèce d’arbrisseau dépourvu d’épines, plante ligneuse de moins de 4 m de hauteur, se ramifiant dès la base et dépourvue de tronc.

Le genêt purgatif est un sous-arbrisseau touffu, de 40-150 cm (type biologique nanophanérophyte), presque sans feuilles, d’aspect jonciforme. Le buisson présente un port dense en forme de boule aplatie avec des rameaux dressés, de couleur vert-glauque, montrant une alternance de raies vertes glabres et grises pollués. Leurs côtes très larges se terminent par une languette sous le coussinet foliaire. Les feuilles alternes, réduites à une seule foliole, sans stipules, sont allongées et aiguës (6-12 mm), velues dessous, sont rapidement caduques. Les fleurs sont jaunes d’or, petites, de 10-12 mm, odorantes, en petites grappes terminales. Gousse et calice sont poilus. La gousse longue de 15-30 mm et large de 5-7 mm, est légèrement velue, noire à maturité. Elle est munie de valves qui se tordent lors de la déhiscence.

La floraison a généralement lieu en mai-juillet mais est variable en fonction de l’altitude.