Espèce de passereau spécialiste de l’Arctique, avec une répartition circumpolaire à travers l’hémisphère nord pendant la saison de reproduction.

Description

Il mesure de 15 à 18 centimètres de long avec une envergure de 32 à 38 cm. Il pèse entre 26 et 50 grammes. Le mâle en saison de reproduction est tout blanc avec le dos noir. La femelle ressemble au mâle, mais avec le dos d’un gris noirâtre. En hiver, les deux sexes ont les parties supérieures tachetées de brun-roux, de blanc et de noir tandis que les parties inférieures sont brunes et blanches. Les mâles ont le plumage plus blanc que les femelles. Le bec est jaune avec l’extrémité noire sauf chez les mâles qui présentent un bec tout noir en été.

Contrairement aux autres passereaux, le Plectrophane des neiges possède des plumes sur les tarses. À part le grand corbeau, aucun autre passereau ne passe l’hiver plus au nord que le Plectrophane des neiges.

Doté d’un bec conique épais et court, le Plectrophane des neiges est assez éclectique dans ses choix alimentaires : insectes, larves, petits invertébrés et graines. En hiver, il se concentre surtout sur les graines, dans les zones restées découvertes par d’éventuels enneigements. Cette espèce ne craint pas les humains, niche souvent près des bâtiments et se nourrit de grains mis à sa disposition. Au sol, il court plutôt que de sauter. Il se nourrit de graines, de mauvaises herbes qui dépassent la surface de la neige et, quand une volée s’abat dans un champ de graminées, les individus se dispersent, volettent d’une touffe à l’autre, sautillant parfois pour atteindre les plus hautes. À mesure que le groupe glane les graines, certains oiseaux survolent les autres et se posent devant eux par vagues successives. On peut aussi remarquer quand ils trouvent des mangeoires au sol et qu’ils sont en groupe, se détachent un petit nombre d’éclaireurs, pendant que le groupe plus loin attend pour aller se nourrir quelque temps après.