Espèce de poisson perciforme très aplatis latéralement. On les appelle « poissons-chirurgiens » en raison de l’éperon tranchant qu’ils portent de chaque côté de la queue et qui leur sert lors des combats nuptiaux entre mâles et parfois à la défense.

Sa taille maximale est de 35 cm.

Les mâles développent avec l’âge une bosse frontale et les nageoires disposent de longs filaments. La taille de la nageoire caudale est d’environ 1/3 de la longueur totale.
Ils sont caractérisés par un dos élevé, un front bombé, des nageoires dorsale et anale longues et une petite bouche terminale. L’œil est placé assez haut, derrière un long os préorbital. Les espèces de la famille sont identifiées par le nombre de rayons épineux et mous dans leurs nageoires et le nombre et la mobilité des épines pré-caudales. La nageoire dorsale est d’un seul tenant, lisse, avec 4-9 épines et 19-33 rayons. L’anale a 2 ou 3 épines et 18-28 rayons, la pelvienne une épine et 3-5 rayons. La bouche est petite, et contient une unique rangée de petites dents placées très en avant.