Autres noms : Couronne d’épines, Coussin de belle-mère, Acanthaster pourpre

Espèce d’étoile de mer aux couleurs variables suivant les régions, allant du rouge au violet profond en passant par diverses teintes de gris, de rose, de bleu et de marron, unie ou chamarrée, avec souvent une couleur différente pour les épines ; ces couleurs semblent suivre parfois des variantes géographiques. Toute la face supérieure est couverte de piquants mobiles longs de 4 à 5 cm, rendus venimeux par des composés présents sous leur épiderme. Les piquants sont entourés de pédicellaires, qui protègent les nombreuses papules respiratoires rouge vif. Celles-ci ont la capacité de pouvoir se rétracter en cas de menace : ce phénomène change la couleur générale de l’étoile pour l’observateur, la faisant généralement apparaître plus sombre. Elle atteint en moyenne de 25 à 40 cm de diamètre, avec un diamètre maximal enregistré de près de 80 cm. Elle possède de 8 à 23 bras plutôt courts, de section triangulaire (cinq chez les juvéniles, seize en moyenne chez l’adulte3,5), rayonnants autour d’un large disque central aplati. Son poids varie de 200 g à 3 kg ; le poids est généralement proportionnel à la taille.

De trois à seize madréporites assurent la régulation de la pression hydrostatique interne de l’animal.