Espèce de crabe qui vit le long de la côte Nord-Est de l’océan Atlantique, du sud de la Norvège au Sahara occidental. Elle se retrouve également, dans une moindre mesure, en mer Méditerranée, ainsi qu’en mer Noire.
Elle vit dans les zones sub-littorales des plateaux rocheux, sous les pierres jusqu’à une profondeur d’environ 80 mètres.

L’étrille se caractérise essentiellement par sa dernière paire de péréiopodes, transformée en véritable paire de pattes natatoires par un aplatissement de l’avant-dernier article en « rame » et le dernier (le dactyle) en palette natatoire arrondie, ce qui leur permet de nager plutôt efficacement, si bien que cette espèce mène une vie à peu près exclusivement pélagique. Sa carapace trapézoïdale, assez plate, mesure entre 7 et 15 cm de large ; elle est recouverte dorsalement d’une fine pubescence. La région frontale de la carapace est découpée en 7 à 10 dents de longueur inégale.

Les yeux de l’étrille sont d’un rouge typique de l’espèce, tandis que la couleur du corps varie du marron au noir. Les pinces ont des reflets bleuâtres et des aspérités sur leurs bords internes. L’étrille utilise ses pinces munies de dents pointues pour découper sa nourriture.