Espèce de poisson naturellement présent dans l’océan Pacifique sur les côtes et cours d’eau américains et asiatiques du Pacifique (entre 40°N et 70°N), du nord de l’Alaska au sud de la Californie et dans l’ouest du Pacifique, de la Sibérie au large des côtes coréennes et japonaises, ce qui en fait le saumon qui a la plus grande aire de distribution. Il a été introduit hors de son aire de répartition (en Russie notamment) et cette aire tend à se modifier, sans doute en partie sous l’influence du dérèglement climatique en s’élargissant aux eaux de l’Arctique canadien.

Description

Il est moyennement tolérant concernant les températures et nécessite une eau oxygénée et froide à fraiche : les jeunes se développant en rivières dans des eaux de 3°C à 15°C.

Le juvéniles est petit (3 cm) et blanchâtre, sans marque transversale sur les flancs. Il devient argenté alors qu’il dévale vers la mer.

Dans l’océan, il est franchement argentée mais lors de son retour verss sa zone de frai, il change de couleur devenant gris pâle sur le dessus avec le ventre d’un blanc jaunâtre (bien que certains prennent entièrement une couleur vert terne). Comme avec tous les saumons, en plus de la nageoire dorsale, il a également une nageoire adipeuse sur le dos qui est orné de grandes taches ovales noires. La queue a une forme de V et la nageoire anale a 13 à 17 rayons mous.
Sa bouche est blanche et ses gencives noires, avec une absence de dents sur la langue.
Lors de la migration de reproduction, les mâles développent une bosse dorsale prononcée (d’où leur nom de saumon rose à bosse et leur surnom en anglais de « humpies ») et leur dos prend une couleur brune à noire alors que celui de la femelle devient vert olive avec des barres ou des taches sombres, le ventre restant blanc-brillant pour les deux sexes. La tête se déforme (élargissement, croissance de « dents nuptiales » sur les deux mâchoires alors qu’un « bec crochu » se forme à la mâchoire supérieure (Kottelat & Freyhof, 2007 cités par l’AFB2). (les mâles du genre Salmo ont aussi un bec qui se développe au moment de la reproduction mais qui se forme au bout de la mâchoire inférieure).