Espèce de reptile qui fréquente à la fois les eaux douces (comme les fleuves mais aussi les lacs et les retenues d’eau artificielles) et les eaux saumâtres (comme les estuaires, les lagunes côtières et les marais des palétuviers).

Les mâles adultes ont une taille moyenne de 5 mètres et peuvent atteindre 6 ou 7 mètres. Ils pèsent habituellement quelque 400 à 500 kg, mais les individus de plus de 6 mètres de long peuvent dépasser les 1 000 kg.

Leur nourriture est constituée d’animaux marins, principalement des poissons mais aussi des tortues et des crabes. À l’occasion, le crocodile américain chasse aussi des oiseaux. Il chasse de nuit.